〈衰減的星光〉又見外星人？

2015年諾貝爾獎名單公布後不到兩星期就接到耀寰來信，是一個網址連結，編輯部需要一篇短評。兩頁的短文〈衰減的星光〉（編輯部加上了個副標題「恆星亮度變化暗示文明存在？」）刊登在《科學月刊》554期（2016年2月），這裡提供編輯前的初稿。趕在春節前，編輯部還安排了教育電台的節目時間，和主持人燕子姐聊天，來介紹這篇短文的主角，也順便向聽眾拜年。

好萊塢明星總有個響亮好聽的名字；特殊天體的名字卻比較像電話號碼，好比說，KIC 8462852。我是真的很有興趣知道有沒有人用這支門號。最初發現這怪異天體的科學論文，雖然初稿早在2015年9月就上網；論文經過嚴格的審查和修改，卻直到2016年4月才正式出版，也增添了新的證據。持續監測恆星的亮度變化，其實也是掩星研究的主要工作之一。比較引人注意的是，這是一顆相當明亮的恆星，小望遠鏡就看得到；光度變化大，也不需要太精密的儀器就可以量得出來。如果克卜勒太空望遠鏡花了四年的時間，在天鵝座那塊小小的天區內就找到這個獨特的天體；是否有其他類似的普通恆星展現相似的亮度變化行為，應該相當值得小望遠鏡或業餘觀測者嘗試。網路宅人也可以考慮參加不出門的「行星獵人」（Planet Hunters）計畫，直接研究克卜勒望遠鏡的數據。

至於引起大眾狂熱的外星人假說，確實值得我們好好想想人類或是可能存在的外星文明本身的能源需求和運用方式；另一方面，也算是提供另一種透過光學望遠鏡搜尋外星文明的途徑。最近，所裡有場演講介紹某些白矮星周遭可能存在的行星系統或岩屑盤。光變曲線看起來其實還有些眼熟，只是白矮星和普通恆星大小相差百倍，要解開KIC 8462852之謎，還需要更多的觀測證據。2017年即將到來，也逐漸接近預測中有可能再次發生大規模亮度衰減的日期。如果您有機會，不妨抬頭看看天鵝座吧。不論恆星亮度是否有變化，嚴謹的科學觀測和記錄終將揭開它神秘的面紗。